Septentrionalium Terrarum descriptio 1606

Septentrionalium Terrarum descriptio 1606 (formato PDF).

Esta es la segunda edición del mapa del Polo Norte o Ártico de Gerard Mercator, uno de los mapas más interesantes e importantes del gran cartógrafo. La proyección ártica de Mercator tiene sus raíces en su magnífico mapamundi mural de 1569, en el que Mercator introdujo por primera vez su revolucionaria proyección. En cuanto al Ártico, la dificultad de la proyección de Mercator radicaba en que, para representar con precisión las regiones polares, su mapa debía ser infinitamente alto. Mercator compensó esto incluyendo una proyección polar, muy similar al mapa que se muestra aquí, en la esquina inferior izquierda de su gran mapa. Este puede considerarse, con razón, el primer mapa específico del mundo del Polo Norte. Mercator reeditó posteriormente este mapa en un formato ampliado para su atlas de 1595. Tras varias expediciones importantes al Ártico en los diez años siguientes, el sucesor de Mercator, Jodocus Hondius, reeditó el mapa original de 1595 con una serie de cambios revolucionarios y de gran importancia.

Nuestro estudio de este mapa debe comenzar naturalmente con el propio Polo Norte, que Mercator imagina como una gran roca negra, la Rupes Nigra, rodeada de un gran remolino en el que fluyen cuatro poderosos y rápidos ríos. Estos ríos dividen una enorme masa continental en cuatro islas o países distintos. Cuando el erudito inglés John Dee escribió a Mercator preguntándole sobre sus fuentes para este mapa, Mercator le devolvió la siguiente carta, que se conserva escrita a mano:

• En medio de los cuatro países hay un remolino, en el que desembocan estos cuatro mares que dividen el Norte. Y el agua se precipita y desciende hacia la Tierra como si se vertiera a través de un embudo. Tiene cuatro grados de ancho a cada lado del Polo, es decir, ocho grados en total. Excepto que justo debajo del Polo se encuentra una roca desnuda en medio del mar. Su circunferencia es de casi 33 millas francesas, y está hecha completamente de piedra magnética (…) Esto es, palabra por palabra, todo lo que copié de este autor hace años.

Se cree generalmente que el autor al que se refiere Mercator es Jocobus Cnoyen van Herzogenbusch, quien a su vez hace referencia a una enigmática obra perdida, Inventio Fortunata. Poco se sabe de la Inventio Fortunata (Descubrimientos Fortunatos), salvo que fue compuesta en el siglo XIV y fue un recurso muy conocido para los cartógrafos de los siglos XV y XVI. El autor de esta obra es una figura de considerable misterio y se ha argumentado que es Nicolás de Lynn, Thomas Kingsbury o Hugo de Irlanda. La obra habla de un monje minorita de Oxford que viajó extensamente por tierras del norte, incluyendo Islandia, Groenlandia, Noruega y posiblemente incluso Labrador. La Inventio Fortunata también hace referencia a una obra mucho más antigua y similarmente perdida, las Gestae Arthuri, que añade un nuevo capítulo a la leyenda del Rey Arturo, citando que sus guerreros conquistaron Islandia, Groenlandia, las Islas Feroe y partes de Noruega.

Independientemente de la atribución de las fuentes de Mercator, la idea de que el Ártico se dividiera en cuatro tierras que rodeaban una roca magnética negra no era nueva, ni siquiera en el siglo XVI. Se pueden encontrar variantes sobre el tema de la roca magnética, la Rupes Nigra, en referencias tan estimadas como los textos de Ptolomeo, que identifica varias de ellas. La presencia de dicha montaña magnética en el extremo norte pudo haber parecido una conexión natural para los académicos que intentaban explicar las maravillas de la brújula. Curiosamente, aunque hace referencia a la Inventio Fortunata con respecto a la presencia de la Rupes Nigra en el Polo Ártico, Mercator no le atribuye ninguna propiedad magnética. Esto lo reserva para otra roca magnética ubicada al norte del estrecho de Anian, que aquí identifica como el polo magnético, ¿quizás un intento de explicar la variación magnética?

La idea de un gran remolino muy al norte también se encuentra en muchas leyendas y textos antiguos que a menudo se asocian con el legendario Maelstrom de Lofoten en Noruega. Los exploradores John Davis y Martin Frobisher mencionan una corriente entrante que, según ellos, claramente corresponde a los grandes ríos polares y al maelstrom ártico:

• Este lugar parece tener una maravillosa corriente de aire, que atrae la mayor parte del hielo a la deriva y otras cosas que flotan en el mar. (George Best, Teniente de Martin Frobisher)
• Esta ensenada o golfo cruzamos esta tarde y noche, donde, para nuestra gran admiración, vimos cómo el mar descendía hacia el golfo con un poderoso desbordamiento y rugido, y con diversos movimientos circulares como remolinos. (James Davis)

Es difícil saber exactamente qué presenciaron estos navegantes, pero no hay duda de que las corrientes árticas en el estrecho de Davis son poderosas y erráticas.

Una de las grandes islas polares, situada al norte de Noruega, según Mercator, es el hogar de una banda de pigmeas. Esto también hace referencia a los antiguos viajes ingleses descritos en la Inventio Fortunata. El autor de la Inventio Fortunata deja muy claro que ninguna embarcación podría sobrevivir a los ríos polares ni a la gran vorágine, por lo que cualquier intento de describir con precisión la región es mera especulación. Sin embargo, aquí tenemos una referencia que sugiere un viaje real a la región. Las pigmeas bien podrían ser una referencia a los esquimales de Laponia, de baja estatura. El hecho de que el grupo fuera predominantemente femenino concuerda con los patrones de caza de los esquimales, en los que los hombres solían salir en grupos a cazar.

El mapa original de Mercator, de su mapa mural de 1569, así como la primera edición de su atlas del Ártico, publicada en 1595, muestra cuatro islas completas con una costa sólida. Esta edición marca un avance significativo en la cartografía ártica. Mercator completó su mapa de 1595 justo antes de morir en 1594. Dos años más tarde, el holandés Barentz, en busca de un paso hacia el noroeste, descubrió Spitsbergen y dobló el extremo norte de Nueva Zembla. Este increíble logro redefinió la perspectiva cartográfica de la región, ya que las islas recién descubiertas se encontraban en las latitudes donde Mercator había cartografiado sus cuatro países árticos.

En este ejemplo de 1606, el heredero de Mercator, Jodocus Hondius, tuvo que redibujar el mapa de Mercator de 1595 para reflejar los descubrimientos holandeses en Spitsbergen y Nueva Zembla. En un intento de conciliar los descubrimientos recientes con un siglo de convenciones cosmográficas, Hondius borró parte de la isla «Pygmei» y en su lugar añadió Nieulant, Tierra de Willoughbbe y MacFin, nombres alternativos para las islas de Spitsbergen. Lo que Hondius crea así es un mapa que abarca dos realidades, ambas incompatibles. La primera es la idea de las cuatro islas del viejo mundo, adoptada por Mercator, y la segunda es un mundo moderno recién descubierto. Otros mapas de esta región seguirían su ejemplo en las décadas posteriores hasta que, hacia 1636, desapareció todo rastro de los cuatro países de Mercator, la Rupes Nigra y la vorágine ártica.

Los elementos intrigantes del mapa de Mercator y Hondius no terminan en el Polo Norte. La mítica isla de Frislandia, que aparece entre Groenlandia e Islandia, es un ejemplo de ello. En este mapa, tanto la configuración de Groenlandia como la existencia de Frislandia se extraen del Mapa de Zenón, compuesto por los exploradores venecianos Nicolo y Antonio Zenón. Los hermanos Zenón exploraron las costas de Groenlandia en el siglo XIV. Algunos han sugerido que continuaron hacia el oeste de Groenlandia para desembarcar en Terranova, abogando así por un descubrimiento veneciano de América. Esta idea ha sido ampliamente desacreditada. Sin embargo, parece seguro que sí desembarcaron en las costas occidentales de Groenlandia y, a su regreso, en Islandia, que posteriormente cartografiaron dos veces, una como Frislandia y otra propiamente como Islandia. Frislandia continuó apareciendo en los mapas de esta región hasta bien entrado el siglo XVI.

La interesante cartografía de América del Norte realizada por Mercator en los cuadrantes izquierdos de este mapa también resulta de excepcional interés. No existen cambios significativos en el tratamiento que Hondius realizó en 1606 de las zonas septentrionales de América con respecto al de Mercator en 1595; sin embargo, existen diferencias significativas entre el mapa de 1595 y el mapa insertado de 1569, que dejó la región en blanco. Cabe suponer que Mercator debió de encontrar nueva información sobre la zona septentrional de América en los años transcurridos. Un ejemplo de ello es el Lago de Conibaz, un gran lago con una isla central que desemboca en una gran bahía ártica al noreste del estrecho de Anian. Conibaz apareció en varios mapas anteriores, incluyendo su primera aparición en el Mapa de Thevet de 1575. Se sabe que Thevet se reunió con Cartier y es posible que haya derivado el nombre del lago a partir de estas conversaciones. Algunos sugieren que el término se refiere a «Cornibotz», un nombre alternativo para las conchas wampum. En cualquier caso, algunos investigadores han asociado este lago con el Gran Lago Salado, el lago Ontario, los Grandes Lagos en general y algunos de los otros grandes lagos canadienses. Sea como fuere —y hay mucho misterio al respecto—, esto sugiere que los cartógrafos europeos tenían cierta idea de los grandes lagos interiores de Norteamérica mucho antes de su descubrimiento oficial.

Mercator también, curiosamente, sitúa California al norte del estrecho de Anian. El origen de esta decisión no está claro. En mapas anteriores, Mercator denomina a esta región «Bergi Regio». En la mayoría de los demás mapas del período, California se ubica correctamente alrededor de la actual Baja California, donde se identificó originalmente. Por lo tanto, la ubicación de California por parte de Mercator es excepcionalmente curiosa. Mercator hizo todo por una razón y, en consecuencia, podemos especular. California en ese momento no era «California» como la entendemos hoy. El nombre «California» proviene de una novela española de alrededor de 1475, Las Sergas de Esplandián, de Garci Rodríguez de Montalvo. Montalvo describe una isla «al este de las Indias» habitada por amazonas. Fue Cortés quien primero vinculó el nombre de California a una ubicación física: la actual Baja. Esto debió haber sucedido alrededor de 1540. Cortés en ese momento buscaba el estrecho de Anian, el equivalente imaginario del estrecho de Bering. La primera mención de Anian aparece en las narraciones de Polo, que la describen de forma similar a como Montalvo describe California, como «un lugar al este de la India». Esta India no es la India moderna, sino un término que se refiere a la Asia más lejana: China, Japón, Corea, etc. En el siglo XVI, la línea entre la no ficción y la ficción no era tan clara como hoy. Cortés y los demás conquistadores habrían conocido la obra de Montalvo, pero no necesariamente la habrían considerado completamente ficticia. Es decir, esperaban descubrir California. Cabe recordar que, en aquella época, los navegantes no creían que Asia estuviera mucho más allá de México. Al «descubrir» California en Baja California, Cortés creyó, de hecho, haber tropezado por fin con Anian y una ruta hacia Asia. Treinta años después, Mercator probablemente se dio cuenta de que las afirmaciones de Cortés eran infundadas, pero el nombre que Cortés aplicó a Baja California perduró. El propio Mercator identifica Baja California como California en algunas de sus cartas de México. Entonces, ¿por qué la situó también en el Ártico? Creo que aquí Mercator buscaba la «verdadera» California. Era obvio que la California de Cortés era una ficción, pero eso no significaba que la idea de Montalvo sobre California fuera errónea, solo que estaba mal ubicada. Al conectar California con el estrecho de Anián, también ubicado al este de Asia, Mercator probablemente estaba determinando la verdadera ubicación de la California de Montalvo.

Frente al lado americano del estrecho de Anian, se encuentra la tierra asiática de Gog, que parece estar rodeada por un estrecho anillo de montañas. Gog y Magog, naciones bíblicas del Apocalipsis, fueron asociadas por muchos europeos con los tártaros. Se creía que Alejandro Magno amuralló el reino de Gog y Magog tras una cordillera. Muchos mapas antiguos, que siguen esta leyenda, así como las referencias de los diarios de Marco Polo, sitúan a Gog o a Magog en el extremo noreste de Asia, tras una cordillera impenetrable.

En resumen, este es un mapa temprano muy importante del Polo Norte y las zonas árticas circundantes de Asia, Europa y Norteamérica. Marca un avance significativo en la comprensión cartográfica de la región y, aún más importante, supone una transición pionera entre las perspectivas cosmográficas medievales y modernas. Publicado por Jodocus Hondius en la edición de 1606 del Atlas de Mercator y Hondius.