Glaciar Upsala desde la Estación Espacial Internacional

Glaciar Upsala (formato PDF) visto desde la Estación Espacial Internacional en 2009.

El Campo de Hielo Patagónico Sur de Argentina y Chile es el remanente meridional del manto de hielo patagónico que cubrió la cordillera de los Andes meridionales durante la última glaciación. Esta detallada fotografía tomada por un astronauta muestra el frente de uno de los muchos glaciares espectaculares del campo de hielo: el glaciar Upsala, ubicado en el lado oriental. Upsala es el tercer glaciar más grande del campo de hielo y, al igual que la mayoría de los glaciares de la región, ha experimentado un retroceso significativo durante el último siglo.

Esta imagen fue tomada durante la primavera en el hemisferio sur, cuando se observaba el desprendimiento de icebergs del frente del glaciar hacia las aguas del Lago Argentino (a la derecha de la imagen). Dos icebergs resultan especialmente interesantes porque conservan fragmentos de la morrena (detritos rocosos) que forma una línea oscura a lo largo de la superficie superior del glaciar. La presencia de la morrena ilustra cómo las rocas y los sedimentos terrestres pueden terminar en los sedimentos oceánicos lejos de la costa.

Las morrenas se forman a partir de detritos de roca y tierra que se acumulan a lo largo del frente y los costados de un glaciar en movimiento. El glaciar actúa como una excavadora que empuja la tierra y la roca a su paso, dejando detritos a ambos lados. Cuando dos glaciares se unen (al centro de la imagen), las morrenas de sus bordes pueden unirse para formar una morrena medial que se extiende a lo largo de la superficie superior del nuevo glaciar.

La morrena puede ser transportada intacta hasta el frente glaciar e incorporada a icebergs que luego se alejan flotando, dejando caer los fragmentos gruesos a medida que el iceberg se derrite. Si bien los icebergs producidos por el glaciar Upsala no llegan al océano, muchos glaciares actuales sí lo hacen. La existencia de antiguos glaciares y capas de hielo queda registrada por capas o bolsas de sedimentos gruesos de origen terrestre dentro de sedimentos marinos de grano más fino, ubicados lejos de cualquier costa actual (o antigua).

Fotografía de la NASA n.º ISS021-E-15243