El paisaje lunar de Lanzarote

El paisaje lunar de Lanzarote (formato PDF).

Frente a la costa noroeste de África, pequeños grupos de tierra salpican el océano Atlántico. Entre estos archipiélagos se encuentran las Islas Canarias, un archipiélago colonizado por España, ubicado a poco más de 100 kilómetros al oeste de Marruecos. De las islas principales y numerosos islotes del archipiélago, Lanzarote es una de las más cercanas al continente africano. También es uno de los lugares más secos y áridos, con un terreno accidentado que ha motivado a las agencias espaciales a entrenar allí.

El Operational Land Imager (OLI) del Landsat 8 adquirió estas imágenes de la isla el 2 de octubre de 2019. Muestran un paisaje que es el resultado de una historia volcánica activa.

Una erupción notable comenzó en 1730 y duró seis años, durante los cuales la lava brotó de una fisura de 14 kilómetros de longitud. La lava se extendió finalmente por 225 kilómetros cuadrados, o un tercio de la isla. Otra erupción, más breve, en 1824, duró 86 días, pero aun así alteró el paisaje con nuevos flujos de lava.

En ocasiones, las erupciones en la isla se han tornado explosivas al entrar el magma en contacto con aguas subterráneas frías. Estas erupciones explosivas «freatomagmáticas» pueden producir pequeños conos volcánicos. Uno de estos «conos de toba» más prominentes, Caldera Blanca, mide 1140 metros de ancho y 450 metros de altura. Su nombre deriva de su color blanco, consecuencia de una colonia de líquenes que se ha asentado en sus laderas.

Caldera Blanca y otras estructuras volcánicas son el centro del Parque Natural Los Volcanes. Con una superficie similar a la de la Luna y Marte, el parque se ha utilizado para entrenar astronautas y probar exploradores marcianos. Es un aula al aire libre donde astronautas e ingenieros pueden aprender las técnicas de geología de campo y geomicrobiología.

El singular paisaje de la isla también se debe a su clima desértico con escasas precipitaciones. Dado que Lanzarote es más llana que las islas centrales y occidentales del archipiélago, los vientos alisios, fríos y húmedos, la atraviesan directamente. En contraste, los sistemas montañosos de alta montaña en el resto de las Islas Canarias retienen la humedad, lo que produce precipitaciones en sus costas septentrionales y una sombra pluvial en la ladera de sotavento.

A pesar del clima seco y el paisaje rocoso, algunas zonas pueden albergar vegetación, principalmente con la ayuda humana. Desde que la erupción del siglo XVIII destruyó la mayor parte de las fértiles tierras de cultivo, la gente se ha adaptado excavando cuencas poco profundas y rodeándolas con semicírculos de roca volcánica apilada. Los higos, uvas, almendras y otros cultivos plantados en el centro de estas cuencas reciben cierta protección del viento y la intensa luz solar, y se mantienen hidratados gracias al mantillo, en este caso, una ceniza que absorbe la humedad.

Imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA por Lauren Dauphin, basadas en datos Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos. Narrativa de Kathryn Hansen.