El cambio climático en la Antártida

Mapa del cambio climático en la Antártida entre 1981 y 2007.

El cambio climático en la Antártida

Los científicos del clima que desean saber cómo podrían estar cambiando las temperaturas promedio en la Antártida deben lidiar con la escasez de estaciones meteorológicas terrestres, especialmente en el interior del continente, a gran altitud. Si bien se suele asumir que las estaciones meteorológicas automatizadas son las que registran los datos con mayor precisión, su escasez dificulta que los científicos tengan certeza de lo que sucede en todo el continente. Además, el entorno hostil afecta negativamente a los equipos, y los largos intervalos de datos faltantes interrumpen las series temporales de algunas estaciones.

Si bien los registros de temperatura satelitales tienen sus propias limitaciones (la más importante, la interferencia de las nubes), proporcionan una visión completa y continua del continente desde principios de la década de 1980. Científicos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA han estado trabajando durante varios años para crear y perfeccionar un mapa satelital del cambio de temperatura a largo plazo en la Antártida. Esta imagen ilustra los cambios a largo plazo en la temperatura superficial anual en la Antártida y sus alrededores entre 1981 y 2007. Los lugares donde se calentaron con el tiempo son rojos, los lugares donde se enfrió son azules y los lugares donde no hubo cambios son blancos.

El mapa se basa en observaciones infrarrojas térmicas (calor) realizadas por una serie de sensores satelitales de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Dado que el satélite observa la energía radiada desde la superficie terrestre, la imagen muestra tendencias en las temperaturas superficiales (temperaturas de aproximadamente el milímetro superior de la tierra, el hielo marino o la superficie del mar), no en las temperaturas del aire. Crear un registro a largo plazo con datos de diferentes sensores es un desafío, ya que cada uno tiene sus propias peculiaridades y puede medir las temperaturas de forma ligeramente diferente. Ninguno de los sensores estaba en órbita al mismo tiempo, por lo que los científicos no pudieron comparar observaciones simultáneas de diferentes sensores para asegurarse de que cada uno registrara temperaturas exactamente iguales. En su lugar, el equipo comparó los registros satelitales con los datos de estaciones meteorológicas terrestres para intercalibrarlos y crear el registro satelital de 26 años. Los científicos estiman que el nivel de incertidumbre en las mediciones se encuentra entre 2 y 3 grados Celsius.

En la mayor parte del continente y el Océano Antártico circundante, las temperaturas aumentaron. En algunos lugares, la tasa de calentamiento se acercó a una décima de grado Celsius cada año, lo que se traduciría en más de dos grados durante todo el período. Los cambios más drásticos aparecen como rayas y manchas rojas sólidas. En la mayoría de los casos, es probable que estos cambios estén relacionados con importantes desprendimientos de icebergs en las plataformas de hielo que bordean la costa antártica, incluyendo la plataforma de hielo Ross y las plataformas de hielo Oeste y Shackleton en la Antártida Oriental. En el caso de la plataforma de hielo Larsen B en la península Antártica, toda la plataforma de hielo se derrumbó. Tras el desprendimiento o colapso, el satélite detectó aguas abiertas donde antes había hielo, por lo que el aumento de temperatura fue marcado.

Los aumentos de temperatura fueron mayores y más generalizados en la Antártida Occidental que en la Antártida Oriental, donde algunas zonas mostraron pocos cambios o incluso una tendencia al enfriamiento. Esta variabilidad en los patrones de temperatura en la Antártida dificulta el trabajo de los científicos que intentan comprender la influencia relativa de los ciclos naturales y el cambio climático antropogénico en la Antártida.

Imagen de la NASA de Robert Simmon, basada en datos de Joey Comiso, GSFC.